Si, sur une période de plusieurs années, le volume d’eau qui sort par les exutoires est voisin du volume d’eau reçu au niveau des bassins d’alimentation, la nappe est dite en équilibre. Dans ce cas, le volume d’eau stocké dans une nappe demeure à peu près constant.

 

Si cette nappe est exploitée par captage pour l’alimentation d’une ville ou d’un établissement industriel par exemple, le prélèvement supplémentaire va créer un déséquilibre non compensé par de nouvelles arrivées d’eau. Ce déstockage supplémentaire peut conduire soit à un épuisement de la nappe, soit à un nouvel état d’équilibre avec réduction du débit, voire le tarissement des sources. L’épuisement d’une nappe par surexploitation peut même, parfois, provoquer des tassements de terrains. L’un des plus célèbres est celui de la ville de Mexico qui atteint, en certains endroits, une valeur de 5 à 6 m depuis 1889.

 

Pour les nappes assurant l’alimentation en eau des grandes agglomérations, on pratique de plus en plus la réalimentation artificielle avec de l’eau partiellement épurée qui poursuit son épuration en s’infiltrant jusqu’à la nappe.

 

Les qualités des eaux souterraines dépendent pour une large part de celles des eaux de surface. Or, de nombreuses activités humaines sont source de pollution (substances provenant des dépôts divers ou industriels, engrais et produits de traitement des cultures …qui sont lessivés par les pluies et entraînés en profondeur par les eaux d’infiltration). C’est le cas particulièrement préoccupant des engrais azotés employés massivement dans les régions de grande culture et qui entraînent une pollution des nappes par les nitrates.

Les eaux superficielles s’infiltrent dans le sol et le sous-sol, dans des « roches réservoirs » appelées aquifères où elles forment des nappes phréatiques. Celles-ci constituent des gisements d’eau largement exploités par l’homme.

L’exploitation rationnelle d’une nappe implique à la fois une bonne estimation des ressources, un choix judicieux des sites de captage, un établissement régulier du bilan « entrées-sorties » et enfin une protection contre les risques de pollution.